El 10 de Diciembre la investigadora francesa Marie Curie ha obtenido el Premio Nobel de Física, primera vez que se concede a una mujer. Lo comparte con su marido Pierre y su amigo Henri Becquerel, en reconocimiento al trabajo que han realizado en la investigación de la radiactividad. Hace ya algunos años, Marie, había descubierto la presencia de radiactividad en los átomos de uranio.  

Marie Curie

Francesa de origen polaco, nació en Varsovia en 1867. En 1891 se trasladó a París con el fin de ampliar estudios en la Sorbona. Cuatro años después se casó con Pierre Curie y obtuvo el doctorado en ciencias. Al fallecer su marido en 1906 se hizo cargo de la cátedra de la Física de la Sorbona. A parte de los trabajos realizados con su esposo, descubrió el gas radiactivo radón y la radiactividad del torio. Fundó y dirigió el Instituto del radio en París. En 1911 le fue otorgado el Premio Nobel de Química.

Falleció en 1934 de leucemia, enfermedad que contrajo por la radiación a la que tantas veces estuvo expuesta durante sus investigaciones.  

Pierre Curie

Físico francés, nació en París en 1859. Desde muy joven se interesó por las investigaciones científicas. Estudió en la Sorbona. En colaboración con Desains, investigó la radiación infrarroja. Junto a su hermano Paul-Jacques desarrolló estudios sobre los cristales que, en 1880, culminaron con el descubrimiento de la “Piezoelectricidad”.

Sus investigaciones sobre los cristales le llevaron finalmente a enunciar el principio de simetría según el cual “ los elementos de simetría de las causas se hallan en los efectos producidos”.

En 1906 falleció arrollado por un camión.

Marie y Pierre descubrieron conjuntamente los elementos químicos radio y polonio. El estudio del matrimonio de los elementos radiactivos contribuyó a la comprensión de los átomos en los que se basa la física nuclear moderna.  

Radiactividad

“La mayoría de los átomos son estables, pero otros modifican su constitución de forma espontánea, se desintegran, dando lugar a otros átomos distintos, que emiten en el proceso algún tipo de partícula o radiación. Esta propiedad se denomina radiactividad y los elementos que la producen son los elementos radiactivos”. (Enciclopedia Plaza & Janés).

 

La radioactividad

El fenómeno fue descubierto en 1896 por Becquerel de un modo fortuito. Dejó un compuesto de uranio sobre una placa fotográfica envuelta en papel negro, pero al intentar utilizarla observó que había sido impresionada, como si se hubiera expuesto a la luz. Más tarde, en 1898, los esposos Pierre y Marie Curie confirmaron el fenómeno al obtener de un mineral un elemento al que denominaron polonio, que emitía radiaciones semejantes al uranio. Fue Marie Curie quien propuso el nombre de radiactividad para este tipo de radiaciones. Meses más tarde obtuvieron un nuevo elemento, mucho más activo que el uranio, al que dieron el nombre de radio.

Teoría de la radiactividad: para explicar los fenómenos de radiactividad natural los físicos ingleses Rutherford y Soddy propusieron en 1903 la teoría de la desintegración atómica. Esta teoría dice: “que los núcleos de los elementos radiactivos son inestables y sufren desintegraciones espontáneas con la emisión de partículas y la formación de núcleos correspondientes a nuevos elementos completamente diferentes, física o químicamente de su progenitor.”

La radiactividad continúa hasta la formación de un átomo estable. El conjunto de núcleos distintos procedentes de la desintegración de un primitivo radiactivo hasta llegar a uno estable recibe el nombre de familia radiactiva.

Efectos de la radiactividad: vivimos rodeados de radiaciones procedentes del sol, de minerales radioactivos que se encuentran en el subsuelo, de materiales con los que se fabrican las viviendas, de rayos X.... las radiaciones pueden ser buenas o malas según sea la dosis recibida y el tiempo de exposición. Las aplicaciones beneficiosas de los elementos radiactivos de utilidad para el ser humano son: en medicina se emplean para el tratamiento de cánceres; en la industria para el estudio del control de calidad... Sin embargo también puede producir efectos nocivos como el caso de los cánceres, estos pueden originarse si la radiación atraviesa la piel o se ingieren alimentos contaminados con elementos radiactivos.