Glaciarismo en África

El Ruwenzori


Debido al clima, a la latitud a la que se encuentra y a la distribución altitudinal que presenta el continente africano, en la actualidad, sólo se pueden encontrar glaciares en tres lugares relativamente próximos entre sí: en el Monte Kenia, con una altitud de 5.202 m; en el Kilimanjaro, el punto más elevado del continente con 5.895 m, situado unos kilómetros al sur del anterior en el norte de Tanzania y en el Ruwenzori, un conjunto de montañas con altitudes frecuentes superiores a 4.500 m.
Sin embargo, durante el Pleistoceno, con un clima más frío que el actual, las áreas cubiertas por el hielo eran mucho más extensas. Además de en los lugares antes citados, había glaciares en diversos puntos de Marruecos, en el norte y sur de Argelia, en varios montes etíopes y en el Monte Elgón en Kenia.

Zonas con glaciares en la actualidad (señaladas con un triángulo)
  • 1 Monte Kenia
  • 2 Kilimanjaro y Monte Meru
  • 3 Ruwenzori


Zonas con glaciares en el Pleistoceno (señaladas con un círculo)
  • 4 Marruecos
  • 5 Argelia
  • 6 Etiopía
  • 7 Monte Elgón (Kenia)

Los lagos son, de norte a sur, el Victoria, el Tanganika y el lago Nyasa (Malawi).


Vista desde el sur del Monte Kilimanjaro (5.895 m)



Tanto el Monte Kenia como el Kilimanjaro son montañas recientes, de edad cuaternaria, producidas por la actividad volcánica relacionada con la formación del rift africano. Sin embargo, el Ruwenzori, aunque también relacionado con la estructura del rift, tiene un origen geológico diferente. Se trata de un horst (bloque elevado limitado por fallas) constituido por rocas precámbricas, situado en la frontera entre Uganda y la actual República Democrática del Congo.
Este macizo montañoso, conocido en la antigüedad como las Montañas de la Luna, fue considerado, por Aristóteles entre otros, como las "fuentes del Nilo". Ahora se sabe que el Nilo nace en los lagos Victoria (Nilo Blanco) y Tana (Nilo Azul), sin embargo el Ruwenzori lo alimenta indirectamente a través de los lagos Victoria y Alberto, donde llegan parte de las aguas de fusión de sus glaciares.

El Ruwenzori se encuentra en una zona donde las lluvias son muy frecuentes durante todo el año. Sus cumbres se encuentran a menudo ocultas por la niebla, incluso hasta altitudes relativamente bajas. Debido en parte a este hecho, sus glaciares no fueron reconocidos hasta el año 1900, si bien existían fotografías de años anteriores en las que éstos podían verse claramente.
Comprende más de 25 cumbres que superan los 4.500 m de altitud, siendo el más elevado el pico Margarita, en el Monte Stanley, la mayor de las seis áreas glaciadas que se pueden encontrar en el macizo en la actualidad.

Áreas glaciadas del Monte Stanley y situación del Lago Verde, próximo a la cota de 4.200 m.
Los dos picos señalados son Alejandra y Margarita. Éste último, el tercer punto más elevado de África después del Kilimanjaro y del Monte Kenia, con 5.111 m, es el que ocupa una posición más septentrional.
(mapa simplificado del U.S. Geological Survey Professional Paper 1386-G)



El ascenso a las zonas de cumbre del Monte Stanley puede realizarse por dos rutas clásicas: desde Uganda o desde la República Democrática del Congo. Cualquiera de las dos, permite observar grandes cambios en la vegetación que coloniza las laderas del conjunto montañoso. Al igual que sucede en el Kilimanjaro o en el Monte Kenia, estos cinturones de vegetación se relacionan con la altitud y las condiciones climáticas (T y precipitación, principalmente).

Las imágenes que se muestran a continuación corresponden a la vertiente congoleña. (el ascenso por Uganda resulta algo más suave, aunque hay más humedad y, en consecuencia, más barro)

Los primeros kilómetros de camino discurren por un bosque tropical húmedo en el que crecen grandes árboles, algunas plataneras silvestres y helechos de varios metros de altura. Son estos helechos gigantes los que le dan un aspecto particular al paisaje con sus troncos cubiertos de gruesas espinas, formados por las bases de los frondes que se han ido secando.



Refugio de Mahangu, situado a unos 3.300 m de altitud, en la zona de vegetación de ericáceas. Aquí los brezos alcanzan varios metros de altura y de sus ramas cuelgan grandes líquenes. El suelo está cubierto por una maraña de raíces, helechos y musgos que hace peligroso cualquier desvío del camino marcado. Dentro del bosque, las copas de los brezos ocultan el cielo dificultando la vista del paisaje y la orientación.



En las zonas más próximas al frente actual de los glaciares, la vegetación se vuelve aún más extraña para el visitante. Predominan los grandes senecios de hojas plateadas y las lobelias, cuyas flores son libadas por pájaros de fuerte colorido y pequeño tamaño. Al fondo pueden observarse rasgos morfológicos originados por los glaciares cuando éstos ocupaban áreas mayores que en la actualidad.



En la base del Monte Stanley, a 4.200 m de altitud, se encuentra el refugio de Kiondo. Hacia arriba, los senecios y lobelias dan paso a una vegetación formada principalmente por líquenes, musgos y pequeñas herbáceas.


Desde finales del siglo XIX, el retroceso de los glaciares africanos ha sido rápido e importante, aunque parece que los glaciares del Ruwenzori retroceden más lentamente que los del Monte Kenia y el Kilimanjaro. Aún así, muchos se han fragmentado en unidades más pequeñas mientras que otros se han fundido por completo. Esto ha provocado grandes cambios tanto el aspecto como en el número de glaciares; además de una reducción de volumen, la fusión hace que los frentes vayan retrocediendo, formando sucesivas morrenas que, en ocasiones, permiten reconstruir el alcance del hielo en épocas anteriores.

Vista del lago Verde hacia el SE. Debido a las frecuentes nieblas, los lugareños denomina a este macizo "la Montaña Invisible", ya que a menudo las cumbres quedan ocultas durante varios días.


Glaciares del Monte Stanley.



Bibliografía

WILLIAMS,R.S., Jr. and FERRIGNO, J.G. (Eds.)(1991). Satellite Image Atlas of Glaciers of the World. Glaciers of the Middle East and Africa. U.S. Geological Survey Professional Paper 1386-G. 70 pp.



Algunas direcciones interesantes relacionadas con el tema:

trekking por el Ruwenzori, desde Uganda
esquemas interesantes, fotos y poco texto (en alemán)


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Actualizada el 31 de agosto de 2005
Victoria Alonso